Biografía de Stevie Ray Vaughan

El guitarrista tejano Stevie Ray Vaughan (1954-1990) fue la gran sensación del blues eléctrico de la década de los 80. De su portentosa Fender Stratocaster del 59 extraía las esencias de los grandes guitarristas negros de blues y la fiereza y virtuosismo de su ídolo Jimi Hendrix, aunque mostró también unas excelentes dotes para los instrumentales jazzísticos, sobre todo en sus brillantes composiciones propias. Con sólo cuatro discos de estudio, su prematura muerte a los 35 años le convirtió en toda una leyenda de la música tejana y blues de todos los tiempos.

Stephen Ray Vaughan nació en la ciudad tejana de Dallas el 3 de octubre de 1954. Con siete años recibió como regalo una pequeña guitarra de juguete, aunque dos años después consigue su primera guitarra eléctrica, cuyo aprendizaje iniciará con algunas enseñanzas de su hermano mayor Jimmie Vaughan (1951), al que le unirá una especial relación personal y artística que llegará como veremos hasta los últimos días de su vida. Con él se empapó del blues, rock&roll, country, surf y soul americano de la época, siendo su primera gran influencia instrumental el músico de Indiana Lonnie Mack (1941), uno de los pioneros de la guitarra solista cuyo tema Wham! Stevie escucharía hasta la saciedad con apenas diez años. A partir de entonces, su única obsesión era practicar sin descanso la técnica de la guitarra imitando los solos y recursos de los grandes guitarristas de blues negros de la época como Jimmy Reed, Freddie King, Otis Rush, Albert Collins, B.B.King, Hubert Sumlin, Guitar Slim, Matt Guitar Murphy, Albert King o Buddy Guy. Además de los bluesmen tejanos y americanos, Stevie quedará fascinado durante su adolescencia con el virtuosismo de Jimi Hendrix, quien se convertirá en la máxima referencia de su carrera. Ya desde los 13 años, Stevie comienza a actuar de manera amateur en bandas escolares y a alternar a su corta edad con los músicos locales de blues en algunos clubes de Dallas. Su primera banda seria fue Blackbirds, formada en el verano de 1970, y a principios de 1971 aparecen dos de sus primeras composiciones en una grabación de bandas escolares titulado A New Hi. Pero a finales de ese año, Stevie decide abandonar los estudios en el instituto y trasladarse con su banda Blackbirds a la vecina Austin para dedicarse de lleno a la música. Aunque deberá trabajar un tiempo como lavaplatos, en Austin recibirá el apoyo de su hermano Jimmie, ya por entonces un guitarrista de blues con cierto nombre en la ciudad, quien le introducirá siendo todavía un chaval en los círculos y clubes del blues de Austin. Gracias a su recomendación, y tras un breve paso por el grupo Krackerjack, Stevie será invitado en 1973 a unirse a The Nightcrawlers, con los que incluso llegó a grabar varias canciones en Hollywood para un frustrado disco para el sello A&M, que fue por fin editado en 2006 como Jack Benno and the Nightcrawlers featuring Stevie Ray Vaughan. En este grupo, Stevie coincidió con el batería y cantante Doyle Bramhall (1949), excompañero de Jimmie Vaughan en grupos anteriores, que será una gran influencia para Stevie en su forma de cantar y se convertirá en su colaborador en años siguientes en la composición de varios de sus temas.

A finales de 1974, Stevie se unirá a Paul Ray and the Cobras, otros colegas de Jimmie con los que grabará un sencillo en 1975, al que seguirán otros dos posteriormente con el nombre reformado de The Cobras. Pronto, su regular actuación en bares y clubes en Austin despertarán la curiosidad y admiración de los aficionados e incluso de alguna estrella local consagrada como el gran guitarrista albino Johnny Winter. En 1974, Stevie había adquirido en Austin su famosa y desgastada guitarra Fender Stratocaster de 1959, a la que solía llamar “Number One” o “First Wife”, que le acompañará a partir de entonces durante toda su carrera, aunque años después utilizaría otras Fender, todas ellas con unas gruesas cuerdas de acero que daban el particular y potente sonido de su toque. En el año 1977, Stevie abandona The Cobras y forma el grupo Triple Threat Revue junto al cantante y bajista W.C.Clark (1939), considerado el padre del blues de Austin, el teclista Mike Kindred, el batería Fred Pharoah Walden y la cantante Lou Ann Barton. Pero en 1978, Clark y Walden dejan el grupo, siendo sustituidos por Jackie Newhouse y Chris Whipper Layton (1955), respectivamente. Stevie rebautiza entonces la banda como Double Trouble, en honor al mítico tema del bluesman Otis Rush (1934), y con esta formación se traslada a Nashville para grabar un álbum en los estudios Jack Clemont´s Belmont Studios, alternando Stevie la función de vocalista con Lou Ann Barton. El resultado no satisfizo al grupo, con lo que se rechazó la idea de publicar las grabaciones, entre las cuales se encontraban algunas que serán conocidas años después, como Rude Mood, Pride and Joy o Love Struck Baby. En 1979, Stevie se casa con Leonora Gaines y al año siguiente Lou Ann Barton abandona su colaboración con el guitarrista para unirse a Roomful of Blues. A partir de entonces, Stevie asume por completo las labores de cantante, con esa peculiar voz aguardentosa castigada por el alcohol y el tabaco que recuerda al gran Howlin´Wolf, pero será sobre todo su portentoso virtuosismo con la guitarra y sus primeras composiciones y arreglos los que empiecen a llamar la atención del público y a cimentar la escalada hacia el éxito del virtuoso tejano junto a Double Trouble. Prueba de ello es la actuación retransmitida por la emisora de Austin KLBJ-FM en abril de 1980 y que fue publicada en disco en 1992 con el título de In the Beginning (Epic). Todavía en esta época el guitarrista era conocido simplemente como Stevie Vaughan, sin su segundo nombre, pero en este registro en vivo aparecen, junto a potentes versiones de clásicos del blues como In the Open o All Your Love I Miss Loving, nuevas canciones de Stevie como Slide Thing, They Call Me Guitar Hurricane o Live Another Day. Además, una versión del tema de Robert Geddins Tin Pan Alley que pone los pelos de punta mostraría todo el potencial de este guitarrista tejano que, incomprensiblemente, aún tardaría un par de años en tener su ocasión discográfica. Su hermano Jimmie sí triunfaría mientras tanto en estos años con su grupo The Fabulous Thunderbirds, aunque su estilo de blues era mucho más ligero que el de Stevie. En 1981, Newhouse es reemplazado al bajo en Double Trouble por Tommy Shannon (1946), que había tocado en el grupo de Johnny Winter algún tiempo (debutando nada menos que en el Festival de Woodstock), hasta que sufrió severos problemas con las drogas que le mantuvieron apartado algún tiempo de la música.

Al año siguiente, SRV y Double Trouble son invitados por Mick Jagger a tocar en una fiesta privada de los Rolling Stones, y acto seguido, el manager de Atlantic Jerry Wexler les consigue su participación en el Festival de Jazz de Montreux (Suiza) de 1982, aunque su demasiado eléctrica revisión del blues clásico no fue comprendido por el público asistente. Pero al menos su actuación sirvió para atraer la atención de figuras de la música como Jackson Browne (1948) y David Bowie (1947), que darán a Stevie y Double Trouble sus primeras oportunidades discográficas. Así, Stevie Ray Vaughan es contratado por Bowie para tocar la guitarra en el disco superventas Let´s Dance, publicado en abril de 1983, dejando su impronta el tejano en temas de enorme difusión como China Girl, Modern Love o Let´s Dance. Stevie decidió sin embargo no acompañar a Bowie durante su gira mundial para centrarse en la edición de su primer álbum con Double Trouble, que incluía las canciones grabadas entre octubre y noviembre de 1982 en el estudio de Jackson Browne en Los Angeles. Stevie había dejado impresionado también al veterano productor John Hammond Jr. (1910-1987), descubridor de Billie Holliday, Bob Dylan y Bruce Springsteen, quien se encargó de conseguirles un contrato con el sello Epic. Y por fin, en junio de 1983 saldría a la venta el debut discográfico de SRV y Double Trouble, Texas Flood, que fue un completo éxito desde el primer momento. En pocos meses, despachó medio millón de copias, alcanzó el número 38 de la revista Billboard (algo insólito para un disco de blues) y llegó a ser nominado a los premios Grammy, revitalizando el viejo blues con un boogie eléctrico lleno de la energía y sentimiento que Stevie ponía en cada una de sus interpretaciones, tanto a la hora de cantar como a la de tocar la guitarra. El álbum se abre con dos composiciones del guitarrista, las ya conocidas Love Struck Baby y Pride and Joy, que preceden a la mítica versión de Texas Flood, en la que Stevie muestra toda la fuerza de su guitarra, alimentada por lo mejor de los guitarristas negros de blues y del blues-rock de su ídolo Jimi Hendrix. Tras la versión de Tell Me de Howlin´Wolf, llega la extraordinaria parte instrumental, con Testify (una acelerada versión “a lo Hendrix” del tema de Isley Brothers que en los créditos se confundió con la de G.Clinton y D.Taylor para el grupo Parliament) y Rude Mood, toda una demostración de virtuosismo que recibió una nominación al Grammy a la mejor interpretación de rock instrumental (el premio se lo llevó Brimstone and Treacle de Sting). A continuación, llega la versión de Mary Had a Little Lamb de su adorado Buddy Guy, seguida de tres nuevas composiciones de Stevie: la emocionante Dirty Pool, compuesta junto a Doyle Bramhall y marcada por un trémolo impagable al estilo Lonnie Mack, el blues clásico de I´m Cryin´y la preciosa balada instrumental Lenny, dedicada a su mujer Leonora e interpretada con otra de las legendarias guitarras Fender Stratocaster de SRV, a la que bautizó como “Lenny”, pues se la había regalado su mujer el día de su veintidós cumpleaños.

Stevie ganaría con Texas Flood tres premios Guitar Player (“Mejor nuevo talento”, “Mejor álbum de blues” y “Mejor guitarrista de blues eléctrico”), algo que sólo había conseguido anteriormente Jeff Beck, y sus portentosas actuaciones en directo con sus botas y sombrero de cowboy y sus exhibiciones al estilo de Hendrix tocando la guitarra por detrás de la espalda o sobre el hombro como un violín le convirtieron en el orgullo de Tejas, con permiso de otros paisanos maestros de la guitarra como Johnny Winter o Billy Gibbons, este último amigo suyo. De su admirado Hendrix también copiaría algunos adornos en la vestimenta, como las plumas en el sombrero, la bandolera de su guitarra, los collares y anillos o las camisas y chaquetas hippies. Después de aparecer en el show televisivo Austin City Limits, en diciembre de 1983 Stevie tendría el privilegio de grabar un especial para el canal de televisión independiente CHCH de la pequeña localidad canadiense de Hamilton, actuando mano a mano junto a su ídolo de la infancia Albert King (1923), con el que ya había tocado en 1973 en un club de Austin. Una selección de temas de este entrañable y delicioso encuentro entre el veterano maestro y su discípulo aventajado fue publicado por el sello Stax en el año 1999 con el título de In Session. En esta ocasión, Stevie templaría su habitual despliegue pirotécnico para acompañar a King en sus mejores temas en lo que fue una sesión de puro blues americano. Durante el año 1983, el guitarrista tejano había colaborado además en discos de Johnny Copeland (Texas Twister) y Marcia Ball (Soulful Dress). En enero de 1984, SRV y Double Trouble grabaron su segundo álbum, Couldn´t Stand the Weather, que saldría a la venta en el mes de mayo. Un nuevo éxito y una nueva descarga eléctrica de blues guitarrero con algunos toques soul y jazzísticos que lanzaría definitivamente a Stevie al estrellato absoluto en los Estados Unidos. El sonido de este nuevo álbum se presenta con el breve instrumental Scuttle Buttin´, una revisión de Chicken Pickin de Lonnie Mack, que da paso a los temas Couldn´t Stand the Weather y The Things That I Used to Do de Guitar Slim, en los que interviene Jimmie Vaughan como segunda guitarra. Pero el climax llega cuando Stevie se atreve nada menos que con una versión de Voodoo Chile (Slight Return) de Jimi Hendrix, que ya solía tocar en directo, demostrando su extraordinario virtuosismo con la guitarra. Su interpretación de este tema sería nominada al premio Grammy. Las revisiones continúan con el shuffle de Cold Shot, compuesto por W.C.Clark y Mike Kindred en su época en Triple Threat con Stevie, y el blues lento de Tin Pan Alley (aka Roughest Place in Town), que supone una nueva exhibición de técnica y sentimiento del tejano. El álbum se cierra de manera más convencional con dos temas de Stevie: el blues Honey Bee y el instrumental jazzístico Stang´s Swang. Las sesiones de grabación de Couldn´t Stand the Weather incluyeron no obstante algunos temas más de interés, que fueron rescatados en la edición en cedé de 1999. Algunos descartes se utilizarían para el disco siguiente, como Look at Little Sister de Hank Ballard o Come On (Part III) de Earl King, mientras otros quedarían relegados, como Give Me Back my Wig o la versión del mítico Hideaway de Freddie King. El álbum llegó al número 31 de la lista de Billboard, mientras SRV y Double Trouble acometían interminables giras y actuaciones televisivas por todo Estados Unidos.

En noviembre de 1984, Stevie ganaría dos premios W.C.Handy National Blues Awards, los auténticos grammys del blues, en las categorías de mejor showman y mejor instrumentista de blues del año, siendo el primer artista de raza blanca en conseguirlo. Ese mismo año, había ganado su primer Grammy por su interpretación de Texas Flood en el Festival de Montreux de 1982, que apareció en el recopilatorio de Atlantic Blues Explosion. Stevie produciría además en esta época el retorno discográfico de su admirado Lonnie Mack, Strike Like Lightning (Alligator), interpretando el tema If You Have to Know, y colaboraría con el bluesman A.C.Reed en su álbum I´m in the Wrong Business. En enero de 1985, Stevie tocó con Double Trouble en Japón, y en marzo iniciaron la grabación de su tercer álbum, Soul to Soul, que siguió la línea musical de su antecesor, profundizando algo más en los sonidos soul y jazz con la incorporación en las sesiones del saxofonista Joe Sublett y el teclista Reese Wynans, quien sería invitado a unirse de manera permanente al grupo. El nuevo disco, que no saldría hasta finales de septiembre de ese año, se abre con un nuevo tema instrumental de Stevie, Say What!, marcado por las influencias de Hendrix y su característico uso del pedal wah-wah y que le reportó al tejano otra nominación al Grammy. Y junto a las habituales versiones de clásicos del blues y la música americana, destacan otras dos composiciones propias: Ain´t Gone´n´Give Up on Love y la balada Life Without You, que concluye con uno de los solos menos virtuosos pero más emocionantes del tejano. En la reedición en cedé de 1999 se incluyó la grabación que hizo el portentoso guitarrista de dos temas de Hendrix engarzados en una sola toma: Little Wing y Third Stone From the Sun. Soul to Soul fue dedicado por Stevie a su amigo recién fallecido Charley Wirz, propietario de una tienda de guitarras en Dallas que le proporcionó varias de las Fender de su colección. Por otro lado, en el mes de abril SRV fue invitado a tocar el himno de Estados Unidos en la apertura de la liga de beisbol americana.

Pero cuando el éxito de SRV parecía imparable, el abuso del alcohol y la cocaína, que se acentuó en esta época, truncarían durante algunos años la meteórica carrera del tejano. Tras sufrir un colapso que a punto estuvo de llevarle al otro barrio durante la gira por Alemania en el otoño de 1986, Stevie fue ingresado de urgencia en una clínica de Londres para salvar literalmente su vida. Estabilizada su crítica situación, el guitarrista regresó a los Estados Unidos para someterse a un tratamiento de rehabilitación en una clínica cercana a Atlanta, consiguiendo después de varios meses de dura desintoxicación limpiar su organismo y abandonar completamente el uso de las drogas y el alcohol. Y es que Stevie había llegado a tomar como costumbre el activarse cada mañana con un vaso de whiskey con cocaína espolvoreada! Curiosamente, el bajista Tommy Shannon también aprovechó para desintoxicarse en la misma época, aunque en una clínica diferente a la de su colega. Mientras tanto, Epic publicaría en noviembre el primer álbum en vivo de SRV y Double Trouble, el doble Live Alive, que recogía actuaciones en el Festival de Montreux de 1985 y en dos conciertos celebrados en Austin y Dallas en 1986, aunque el sonido de la grabación no es demasiado bueno. En la primavera de 1987, Stevie retomó con precaución su actividad musical, colaborando en años siguientes en los discos de numerosos artistas, entre ellos Don Johnson (sí, el que estáis pensando!), Jennifer Warnes o Stevie Wonder, y tocando con amigos y colegas. Incluso aparecerá en la película Back to the Beach tocando a dúo con el maestro de la guitarra surf Dick Dale el tema Pipeline. En 1988, Stevie participa en el New Orleans Jazz & Heritage Festival, realizando una jam junto a B.B. King, Albert Collins y Katie Webster, retomando por entonces sus giras con Double Trouble. Por fin, en febrero de 1989 el grupo entra de nuevo en el estudio para preparar un nuevo álbum, después de casi cuatro años sin registro discográfico. Poco antes, habían participado en los festejos de la elección de Bush Sr. como presidente de los Estados Unidos.

En el mes de junio de 1989 saldría a la venta In Step, que significaría el comienzo de una segunda etapa de éxito para SRV, desgraciadamente truncada al año siguiente por su trágica muerte en accidente de helicóptero. El álbum fue dedicado a la memoria de su descubridor John Hammond Jr. (..A true hero, como aparece en la dedicatoria), fallecido dos años antes, por lo que los propios músicos produjeron la grabación junto al también legendario Jim Gaines. In Step fue recibido como su mejor obra desde Texas Flood y sería distinguido con el Grammy al mejor disco de blues contemporáneo. Stevie recupera en esta espléndida colección de canciones toda su energía como cantante y guitarrista, como testimonia el primer tema, The House in on Rockin´. El sonido de la guitarra de Stevie suena más empastada que en discos anteriores, pero con la misma intensidad y virtuosismo de siempre, aunque en esta ocasión el tejano utilizó junto a su sempiterna Fender Stratocaster alguna guitarra Gibson electroacústica. Los dos siguientes temas compuestos por Stevie, Crossfire y Tightrope, hacen referencia a sus problemas personales con las drogas, para enseguida volver a rendir homenaje a la guitarra de Buddy Guy (1936), versioneando Let Me Love You Baby y Leave My Girl Alone, en el que nos regala el mejor solo del disco. Tras la muerte de SRV, Guy le devolvería el detalle dedicandole uno de sus discos (Damn Right, I’ve Got the Blues) y su tema Remembering Stevie. El boogie guitarrero Travis Walk abre la segunda parte del álbum, seguido de dos temas compuestos por Stevie junto a Doyle Bramhall, Wall of Denial y Scratch-n-Sniff, para cerrar el álbum con una auténtica maravilla instrumental de casi diez minutos, la balada jazzística Riviera Paradise. En el otoño de 1989, Stevie comparte gira con el británico Jeff Beck por Norteamérica y la ciudad de Austin le rinde homenaje declarando el 26 de noviembre como “Stevie Ray Vaughan´s Day”. En enero de 1990, graba tres canciones para los MTV Unplugged, tocando una guitarra acústica de doce cuerdas, y en marzo inicia uno de sus más deseados proyectos: grabar un disco junto a su hermano Jimmie, deseo que se vio facilitado por la separación de éste último de su banda Fabulous Thunderbirds. Ambos participarían además en el disco de Bob Dylan Under the Red Sky. El repertorio quedaría completado en la primera mitad del año 1990 con la producción de Nile Rodgers, aunque por desgracia, Stevie no podrá ver publicado este álbum, pues durante su gira veraniega por los Estados Unidos se producirá el trágico accidente que puso fin a su vida. Tras dos meses de gira junto al cantante Joe Cocker, el 26 de agosto SRV y Double Trouble actuaron en el Alpine Valley Music Theatre de la localidad East Troy (Wisconsin), que tuvo como fin de fiesta la actuación de Stevie junto a Eric Clapton, Buddy Guy, Robert Cray y su hermano Jimmie Vaughan interpretando una versión extendida de Sweet Home Chicago. Las fotos que se hicieron los cinco quedarán como testimonio de sus últimos días. Al terminar el show, Stevie tomó un helicóptero para regresar a Chicago junto a varios miembros del equipo de Eric Clapton, pero el aparato se estrellaría al poco tiempo de despegar en una colina de Alpine Valley. SRV fallecería a los 35 años, siendo enterrado en el Laurel Land Memorial Park de su ciudad natal, Dallas, en un acto en el que cantaron Amazing Grace Stevie Wonder, Bonnie Raitt y Jackson Browne y que contó con la presencia de su entonces novia, tras su divorcio de Leonora, Janna Lapidus.

Sólo un mes después de la muerte de Stevie, en septiembre de 1990, salió el álbum de los hermanos Vaughan Family Style, que alcanzó dos premios Grammy al mejor álbum de blues tradicional y a la mejor interpretación instrumental por el tema D/FW de Jimmie Vaughan. El sonido es más ligero y comercial que los álbumes de Stevie, pero con un repertorio excelente en el que todos los temas menos uno están compuesto por alguno de los dos hermanos, que firman conjuntamente los temas Hillbillies from Outerspace, Baboom/Mamma Said y Brothers. En este último y en otros como Hard to Be, Long Way from Home o Telephone Song o Tick Tock se nota cómo disfrutó Stevie en estas grabaciones. La dedicatoria del álbum es para su madre, Martha Vaughan, “..for letting us play”. Como es habitual en estos casos, tras la muerte de Stevie el sello Epic rescató además grabaciones inéditas del guitarrista y publicó una colección de diez temas registrados entre 1984 y 1989, con el título de The Sky is Crying, utilizando el título de una de las versiones de Elmore James incluidas en el álbum. Entre los temas, encontramos algunas joyas de gran interés, como las versiones instrumentales de Little Wing de Hendrix, Wham! de Lonnie Mack y Chitlins con Carne de Kenny Burrell y uno de los pocos temas acústicos grabados por Stevie, Life by the Drop. Por supuesto, en años siguientes irían apareciendo además grabaciones de conciertos de SRV y Double Trouble, ya fuera en disco (Live at Montreux, Live at Carnegie Hall, Live in Tokyo) como en video (Live at the El Mocambo, Live from Austin, Texas). El gobernador de Texas declaró el 3 de octubre, día del cumpleaños de Stevie, como “Stevie Ray Vaughan´s Day” y en 1994 la ciudad de Austin erigió una estatua del guitarrista en el auditorio del Lady Bird Lake. Numerosos artistas dedicaron a Stevie discos o canciones, entre ellos Bonnie Rait, Buddy Guy, Stevie Wonder, Eric Johnson y Steve Vai. En 1996, se publicó un DVD con el concierto Tribute to Stevie Ray Vaughan celebrado el año anterior para el programa Austin City Limits, en el que Bonnie Rait, Jimmie Vaughan, B.B.King, Buddy Guy, Dr. John, Art Neville y Eric Clapton interpretaron temas del guitarrista tejano. En 2003, el director Martin Scorsese incluyó a SRV en su colección de documentales musicales sobre artistas de blues.


Las grabaciones del festival de Montreux y la estatua de SRV en Austin

Fuente: Anxela a través de Musica.com